奶牛屬于反芻動物，它的胃可分為瘤胃、網(wǎng)胃、瓣胃和皺胃四部分。然而，新生犢牛由于消化功能發(fā)育不完全，也可以說是單胃動物（預(yù)反芻）。犢牛飲奶后，由于食管溝反射，牛奶會繞過瘤胃直接進(jìn)入真胃。
如果想要犢牛迅速成長為強健、高產(chǎn)的奶牛，我們必須促進(jìn)瘤胃盡快發(fā)育，同時保證不影響犢牛生命前幾周的能量攝入。
犢牛剛出生時，真胃約占整個胃體積的60%，瘤胃僅占25%；而成母牛的瘤胃約占整個胃體積的80%，真胃僅占7%。此間瘤胃發(fā)育的變化是巨大的，其發(fā)育程度也決定了對固體飼料的消化能力和整個飼料效率。
犢牛剛出生時，瘤胃處于無菌狀態(tài)，但犢牛一旦與外界環(huán)境接觸，細(xì)菌就開始在瘤胃定植。有時犢牛飲奶也會促進(jìn)這一過程，這是由于并非所有的奶都能直接流入真胃。
犢牛必須采食固體飼料，包括精料和粗飼料，來建立犢牛瘤胃微生物菌群，幫助瘤胃發(fā)育。一旦犢牛開始采食固體飼料，牧場必須開始提供自由飲水，因為固體飼料進(jìn)入瘤胃時，需要吸收水分。這些固體飼料作為培養(yǎng)基，與瘤胃厭氧環(huán)境一起，共同促進(jìn)微生物菌群的生長和建立。瘤胃微生物可以代謝營養(yǎng)物質(zhì)，產(chǎn)生揮發(fā)性脂肪酸，例如乙酸、丙酸和丁酸，降低瘤胃pH值，從而進(jìn)一步優(yōu)化瘤胃微生物的生長環(huán)境。因此也可以說，揮發(fā)性脂肪酸本身就是瘤胃發(fā)育的促進(jìn)因子。瘤胃的發(fā)育會使瘤胃壁的吸收性能較大化，從而優(yōu)化飼料利用效率。
犢牛即將斷奶時，精料采食量至少要達(dá)到1.5kg，否則即意味著瘤胃未得到充分發(fā)育，斷奶后犢牛也將無法攝入和消化足夠的能量。為保證犢牛瘤胃發(fā)育，可以選擇逐步斷奶程序以刺激精料采食。另外，也可以選擇以乳清蛋白為基礎(chǔ)的配方奶粉，因為乳清蛋白不會在真胃中形成凝乳，犢牛不易產(chǎn)生飽腹感，可以促進(jìn)犢牛精料采食，從而較大程度優(yōu)化瘤胃發(fā)育。